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[미주교계뉴스] 남침례교 교인수 급감에도 헌금액은 늘어

작성일 : 2022-05-24

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3년 동안 110만 명 감소
침례 못한 것이 주된 원인
헌금 총액은 118억 달러

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2021년 남침례교 연례교회현황 중 일부. (침례교신문 제공)



미국의 대표적인 대형 개신교 교단 중 하나인 남침례교의 교인 감소가 심각한 것으로 나타났다.

주류 기독교 매체인 크리스차너티투데이는 최근 인터넷판을 통해 지난 3년 동안 남침례교 교인들이 약 110만 명이 감소했다고 보도했다.

크리스차너티투데이는 지난 4월 발표된 2021년 남침례교 연례교회현황(Annual Church Profile)을 인용해 코로나19 팬데믹 막바지로 들어서는 지난 2021년 전체 교인수가 1370만 명으로 40여 년 만에 최저치를 기록했다고 전했다.

매체는 미국에서 가장 큰 개신교단인 남침례교 교인수는 지난 2006년 1630만 명으로 정점을 찍고 지난 2018년 1480만 명으로 감소한 후 매년 감소세를 이어왔다고 지적했다. 지난 2020년에는 한 해 동안 42만 6000명이 감소했고, 2021년에는 40만 9000명이 감소했다.

이 같은 남침례교 교인수의 급격한 감소는 남침례교가 교인 기준으로 삼는 침례(세례)가 최근 팬데믹 기간동안 진행되지 않아 교인들의 새 입교가 제대로 이뤄지지 않은 것이 주원인인 것으로 지적됐다.

실제로 남침례교 전체 연간 침례 수는 지난 2020년 평균 침례자 수의 절반가량으로 그 수가 줄었다. 코로나19 확산을 막기 위해 모임이 이뤄지지 않았기 때문이다. 그 후 지난해인 2021년에는 직전 해인 2020년보다 25%가량 늘어났지만, 기존의 연평균 수치에는 현저하게 낮은 상황이다.

버지니아 고센침례교회 아담 블로어 목사는 “침례교에서 침례를 중요하게 생각한 것은 침례의식이 개종의 중요한 상징이기 때문”이라고 설명했다.

퓨리서치에 의해 조사된 남침례교 연례교회현황에 따르면 교회수는 2020년 4만 7592개에서 4만 7614개로 22개가 늘었다. 선교회는 2020년 3104개 였던 것이 2021년 2809개로 295개가 줄었다.

교회에서 진행되는 대명예배 참석자들은 2020년 443만 9797명에서 2021년 360만 7530명으로 약 83만 2267명이 줄어들었다. 온라인 예배 참석자는 2020년 집계되지 않았고 지난해는 144만

7313명인 것으로 조사됐다. 

침례는 지난 2020년 12만 3160건에서 지난 2021년 15만 4701건으로 3만 1541건이 늘었다.

사우스웨스턴 남침례교신학대학 아담 그린웨이 총장은 “많은 교인들이 코로나19 전염병 확산에 대한 염려가 줄어들었음에도 불구하고 온라인 예배에만 머물러 있다”며 “교회가 가지고 있는 숙제는 온라인 예배에 머물러 있는 140여 만 명을 어떻게 교회로 불러내는 가다”고 말했다.

남침례교는 이 같은 상황을 돌파하기 위해 새로운 교회 개척을 중심으로 전략을 세우고 있는 것으로 알려졌다. 지난해 북미선교회를 중심으로 735개 지역에 새로운 교회를 시작한 것도 이런 전략의 일환이라는 지적이다.

남침례교 집행위원장 윌리 맥로린은 “복음전파를 위해 충실해 온 교단의 정책에는 변함이 없다”며 “개인의 삶을 바꿀 수 있는 그리스도의 복음을 미국인 개개인들에게 전하기 위한 노력이 계속해서 필요한 상황”이라고 말했다.

한편 크리스차너티투데이는 남침례교의 이런 심각한 교인 감소에도 불구하고 헌금은 늘어났다고 지적했다. 지난 2021년 한 해 동안 전국에서 118억 달러가 헌금으로 보고됐다. 이는 팬데믹 이전 평균 헌금액보다 많은 금액이다.


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남침례교 연도별 침례현황 그래프. (크리스차너티투데이 제공)



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